位于太平洋上的马达加斯加是一个巨大的岛屿,离非洲大陆并不太遥远。那是一个令生物学家和古生物学家们都极为感兴趣的神秘之地。岛上的狐猴、变色龙、猴面包树,以及各种经历了数百万年地理隔绝而发展起来的奇异生物,引来了大批的生物学家。同时,岛上遍布的红色岩石与土壤中包藏的2.3亿年前的远古生物化石也使得那里成为古生物学家们关注的“热点”地区。

    难得的化石宝库

    在马达加斯加的红层中,曾陆续发现了大批白色的恐龙与哺乳动物的化石,它们的生存时代大约在2.3亿年前———那是这两大类动物第一次出现在生物演化阶段的时期。这批新发现的动物化石包括了从似哺乳动物的爬行类到真正的哺乳动物,这一演化过程持续了数百万年的时间。科学家们认为,这些发现将有助于填补从三叠纪以来化石记录的空白,包括三叠纪、侏罗纪和白垩纪。

    科学家们发现了一块动物的后颚骨,它已有239百万年的历史,看上去就像一只来自混沌不清远古的恶魔———很可能是以往从来没有发现过的最古老的恐龙,而且是一条食肉恐龙,它以捕食长颈的食草恐龙为生。科学家们称它为“恶魔的化石”。这块化石是在马达加斯加岛南部的红褐色砂质黏土层中发现的。科学家们小心翼翼地一寸、一寸地除去化石表面的覆盖物后,发现含有化石的岩石上布满了微细的裂痕,一不小心就会立即裂开。他们非常仔细地用一种固定胶水注入化石,以求固定。古生物学家在搬运化石修整后的化石看上去发出奶白色,就像是现生动物的骨骼。这种生活在晚三叠世的古生物化石以前很少有人了解,因为地球在那段时间的沉积点、尤其是含有古生物化石的地点很少有发现。

    　　这些在一个小山包上发现的化石的上部牙齿和眼眶都保存的不算完好,因为动物的头颅骨骼是十分脆弱的。古生物学家们认为,这是一种生着似犬齿牙齿的动物,很可能是现代哺乳动物的祖先,这类动物起源于250百万年以前。

    巧的是,生着这种犬齿的动物与在南美洲同时代发现的这类动物十分相似,古生物学家们认为,这标志着此类动物在当时泛大陆上的迁移、扩散,那正是古大陆解体破裂之前,当时的马达加斯加陆块正好也在这块大陆之间。